Masters-turnaus avaa golfkauden 2016

Golfin ystäville tammi-, helmi-, ja maaliskuu ovat merkillistä harmaata aluetta. Ei olla enää vanhan vuoden puolella, mutta uusi golfkausikaan ei ole vielä oikeastaan alkanut. Sillä huhtikuun alussa pelattava Masters-turnaus on klassinen merkki golfin kilpailukauden alkamisesta. Torstaihin asti pitää vielä odottaa.

On olemassa suuria golfkirjoja, ja sitten vähän suurempia.

Masters-turnauksessa on vain kahdesti nähty suomalaisväriä. Mikko Ilonen oli mukana vuonna 2001 ja uudelleen viime vuonna. Tänä vuonna mennään ilman suomalaisia. Mutta jännitettävää kyllä riittää.

Suurin mielenkiinto kohdistuu Rory McIlroyn peliin. Häneltä puuttuu vain Mastersin voitto, että hänet voitaisiin varauksetta lisätä golfin suurien legendojen joukkoon. Siis niiden pelaajien kastiin, jotka ovat urallaan voittaneet Grand Slamin eli kaikki neljä major-turnausta.

Bobby Jonesin unelmakenttä

Golfissa vain yksi pelaaja on onnistunut voittamaan neljä arvoturnausta saman vuoden aikana. Bobby Jonesilla oli ”täydellinen” vuosi 1930, jolloin hän voitti kaksi arvostetuinta ammattilaisten ja kaksi arvostetuinta amatöörien kisaa. Sen jälkeen hän lopetti kuin seinään, lyöttäytyi yhteen tehokkaan organisaattorin Clifford Robertsin kanssa ja pyysi unelmakenttänsä suunnittelijaksi skotti Alister MacKenzien.

Näin syntyi Augusta National, jolla voitiin pelata ensimmäinen Masters-turnaus vuonna 1934. Se nousi nopeasti yhdeksi arvostetuimmista golfturnauksista, ja nykyisin sillä on oma kiistaton asemansa yhtenä ammattilaisgolfin arvoturnauksista yhdessä US Openin, The Openin ja PGA Championshipin kanssa.

Ketkä ovat golfin suurnimiä?

Golfissa pelaajan suuruus mitataan major-voittojen lukumäärällä. Jack Nicklaus, 18 majoria, ja Tiger Woods, 14 majoria. Nämä luvut kaikki golfarit osaavat ulkoa. Tiger Woods ei pelaa tämän vuoden turnauksessa, mutta hän elättelee vielä toiveita paluusta huipulle.

Suurinta arvostusta nauttivat ne pelaajat, jotka ovat pystyneet voittamaan kaikki neljä major-turnausta uransa aikana.

Ensimmäisenä Grand Slamin sai täyteen Gene Sarazen (1935), sen jälkeen Ben Hogan (1953), Gary Player (1965) ja Jack Nicklaus (1966) liittyivät tähän eliittikerhoon. Tiger Woods (2000) on viimeinen lisäys tälle listalle.

Eurooppalaisille vaikea turnaus

Eurooppalaisille Masters on aina ollut vaikeimmin voitettava major-turnaus. Viimeksi Mastersissa puettiin eurooppalaispelaajalle voittajan vihreä takki… hetkinen, hetkinen… 2000-luvulla kukaan eurooppalainen ei ole voittanut Mastersia! Viimeksi Eurooppa pääsi röyhistelemään, kun José-Maria Olázabal voitti vuonna 1999.

Viime vuodesta muistetaan Jordan Spiethin uskomaton varmuus. Nuori amerikkalainen jätti Phil Mickelsonin ja Justin Rosen neljän lyönnin päähän ja sivusi samalla Tiger Woodsin nimissä ollutta Mastersin alhaisinta voittotulosta, -18.

Tänä vuonna voittajan takkia hamuavat etenkin australialaiset. Jason Day on maailmanlistan ykkönen, ja Adam Scott johtaa PGA Tourin rankingia.

Lassi Tilanderin humoristinen lahja

Suomalaisen golfkirjallisuuden Grand Old Man Lassi Tilander antoi minulle humoristisen lahjan tehtyäni viime vuonna kirjan golfin suurista turnauksista. Kirjassani ”Golf, suuret turnaukset, suuret voittajat" on 222 sivua, ja ainakin omasta mielestäni siinä on todella paljon tietoa ja tarinoita.

En päässyt kuitenkaan paljoa leijumaan, tai ainakin tulin nopeasti alas, sillä Lassin lahjoittamassa kirjassa, ”The Complete Encyclopedia of Golf” on 648 sivua, siis 648 suurta sivua. Urheilutoimittaja Derek Lawrensonin mammuttikirja ilmestyi vuonna 1999. Jos kirjaa lukee sivun päivässä, sen saa kahdessa vuodessa luettua!

Kaikki on niin suhteellista, etenkin golfissa.

Masters-turnauksen 10 kiinnostavinta pelaajaa

Golfkausi alkaa toden teolla kolmen viikon päästä (9.4.), kun Masters-turnaus käynnistyy. Odotettuun huipputapahtumaan liittyy poikkeuksellisen paljon kysymyksiä alkaen siitä, missä on Tiger Woods, kun turnaus alkaa? Joulukuussa 40 vuotta täyttävä Tiger on ollut pelillisesti raffissa, tai ehkä paremmin sairaslomalla, jo yli vuoden.

Elokuussa tulee kaksi vuotta siitä, kun Tiger voitti viimeksi ammattilaisturnauksen. Se oli hänen uransa 79. PGA-kiertueen voitto. Vain Sam Snead (83) on hänen edellään PGA-voittojen määrässä. Mastersissa Tiger voitti viimeksi... hetkinen... kymmenen vuotta sitten!

Vaikka Tiger tekisikin paluun valonheittäjien loisteeseen, hän ei tällä kertaa ole Mastersin kiinnostavin pelaaja. Kaikki katseet ovat nyt kohdistuneet maailman ykköspelaajaan Rory McIlroyhin. Pohjoisirlantilainen on voittanut kaksi edellistä major-turnausta, mutta Mastersissa hän on vain kerran yltänyt kymmenen parhaan joukkoon!

Tässä on lista Masters-turnauksen kiinnostavimmista pelaajista:

1. Rory McIlroy: Tavoitteena kolmas peräkkäinen major-voitto ja samalla Career Grand Slamin saavuttaminen. Rorylla on kaikki muut majorit, vain Mastersin voitto puuttuu.
2. Phil Mickelson: "Lefty" voitti viidennen majorinsa, British Openin, vuonna 2013. Sen jälkeen hän rutisti toiseksi viime vuoden PGA Championshipissä. Mutta muuten tulokset herättävät kysymyksiä. Mickelson on voittanut Mastersin 2004, 2006 ja 2010, mutta onko kesäkuussa 45 vuotta täyttävän ”Leftyn” huippu-ura jo ohi. 
3. Rickie Fowler: Viime vuonna Rickie Fowler pelasi kaikissa neljässä major-turnauksessa erinomaisesti sijoittuen heikoimmillaankin viidenneksi. Lunastaako hän tänä vuonna amerikkalaisten toiveet nousemalla major-voittajaksi?
4. Jordan Spieth: Toni Hakulan entinen opiskelukaveri on tällä hetkellä PGA-kiertueen kuumin pelaaja. 21-vuotias Spieth voitti joulukuussa Hero World Challengen ja viime viikonlopun hermoja raastavassa uusinnassa Valspar Championshipin. Tässä välissä hän on pelannut kolme kertaa kymmenen parhaan joukkoon.
5. Bubba Watson: Mastersin voittoa puolustaa Bubba Watson, jolla on voitto myös vuodelta 2012. Hän on pelannut Augustassa kuusi kertaa, ja mennyt aina cutista läpi.
6. Adam Scott: Vuonna 2013 Mastersin voittanut Adam Scott on aina otettava huomioon, kun pohditaan arvoturnausten kärkeen sijoittuvia pelaajia. Scott voisi hyvinkin uusia parin vuoden takaisen täysosumansa.
7. Graeme McDowell: US Openin vuonna 2010 voittanut Graeme McDowell on kerännyt aivan toisenlaisen tilaston Mastersista kuin Bubba Watson. Pohjoisirlantilainen on ollut seitsemän kertaa mukana ja karsiutunut viikonlopun kierroksilta viidesti. Hänellä ei ole yhtään sijoitusta kymmenen parhaan joukkoon. Ehkä tänä vuonna…
8. Martin Kaymer: Saksalaispelaaja on pelannut seitsemän kertaa Masters-turnauksessa. Ensin hän jäi neljä kertaa peräkkäin cut-viivan väärälle puolelle. Kolme viime kertaa on sujunut paremmin. Kaksinkertaisen major-voittajan (US Open 2014 ja PGA Championship 2010) paras sijoitus tuli viime vuonna (T31). Joko nyt osuu keskelle?
9. Henrik Stenson: Ruotsin golfin ykköstähti Henrik Stenson on pelannut jo yhdeksän Masters-turnausta. Hänellä on hyviä sijoituksia kaikista muista majoreista, mutta viime vuoden T14 on vielä toistaiseksi hänen paras kirjauksensa Mastersista. Ensimmäinen ruotsalaismiehen major-voitto lähestyy!
10. Mikko Ilonen: Suomen Mr. Golf pelaa tänä vuonna ensimmäisen kerran ammattilaisurallaan Mastersissa. Hän oli amatöörinä mukana vuoden 2001 turnauksessa, mutta karsiutui niukasti viikonlopun kierroksilta. Nyt on varmasti jo aika pelata kisa päätyyn asti. Lahtelainen on ollut kaksi kertaa major-turnauksessa Top-10:ssä, The Openissa 2001 ja PGA Championshipissä 2014. Olisi aivan huippua, jos hän tekisi saman myös Mastersissa!

Augusta Nationalissa ei näy pieniä vihreitä miehiä, vaan suuria vihreätakkisia legendoja, jotka ovatkin Mastersissa erittäin näkyvässä roolissa. Kaikkein eniten esillä ovat kolme suurta: Jack Nicklaus, Arnold Palmer ja Gary Player. Respectiä!

"AugustaNationalMastersLogoFlowers" by pocketwiley - originally posted to Flickr as The Masters. Licensed under CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.

In memoriam: Charles Sifford (1922–2015)

Tiistaina 92-vuotiaana kuollut Charles Sifford (1922–2015) oli ensimmäinen tummaihoinen golfari, joka murtautui valkoisten hallinnoimassa golfissa korkeimmalle tasolle, US PGA:n jäseneksi ja PGA-kiertueen osakilpailuvoittajaksi. 1967 Charlie voitti Greater Hartford Openin, ensimmäisen PGA-turnauksensa, ja vuonna 1969 Los Angeles Openin. Hän oli tuolloin jo 47-vuotias.

Sifford ei ollut ainoa rotusyrjinnästä kärsineistä tummaihoisista golfareista. Mutta juuri hän onnistui murtamaan PGA:n ”white-only” säännöt ja periaatteen. Caddiena aloittaneesta Charliesta tuli ”golfin Jackie Robinson”, ennakkoluulojen ja vanhojen sääntöjen murtaja. Robinson pelasi ensimmäisenä afroamerikkalaisena major-liigan baseballia vuonna 1947. Robinson kysyi 1950-luvulla National Negro Open -turnauksia hallinneelta Siffordilta: "Oletko luovuttaja?" Ei ollut.

Charlie Sifford pääsi näyttöjensä ansiosta pelaamaan yhä tasokkaampiin turnauksiin. Vuonna 1957 hän voitti Long Beach Openin, joka oli yhteisturnaus US PGA:n kanssa. Neljä vuotta myöhemmin hänen oikeustaistelunsa tuotti tulosta, PGA muutti sääntöjään, ja 39-vuotias Sifford sai ensimmäisenä tummaihoisena pelaajana PGA:n täysjäsenyyden.

Charlie Siffordin elämäntarina ja pelit kerrotaan vuonna 1992 ilmestyneessä elämäkerrassa ”Just let me play”. Myöhemmällä iällään Sifford sai runsaasti tunnustusta.

Voi olla, että hän arvosti kaikkein eniten Tiger Woodsin lausuntoa: ”Isoisä, jota minulla ei koskaan ollut.”

 Kun Sifford valittiin golfin Hall of Fameen vuonna 2004, hän pyysi Gary Playeriä pitämään esittelypuheen. Viiime vuonna presidentti Barack Obama luovutti Charles Siffordille arvokkaimman siviilille myönnettävän tunnustuksen Yhdysvalloissa, Presidential Medal of Freedom -mitalin.

Charlie Sifford and Tiger Woods at the 1998 Nissan Open (AP). Woods called Sifford "the grandpa I never had." pic.twitter.com/LpHOivnAl3
— Golf.com (@golf_com) February 4, 2015

Happy Birthday Jack Nicklaus 75!

Jack Nicklaus, The Golden Bear, täyttää tänään 75 vuotta. Hän on golfin kaikkien aikojen suurin legenda. 18 major-voittoa on saavutus, johon tuskin kukaan enää pystyy!

Yhdysvalloissa Nicklauksen juhlat saattavat näkyä aavistuksen näyttävämpinä kuin meillä täällä Suomessa. Mutta tunnelmaan pääsee esimerkiksi oheisesta Nicklaus: The Making ofa Champion -trailerista. 

Nicklaus on yksi viidestä pelaajasta, joka on voittanut kaikki neljä ammattilaisten major-turnausta. "Jackilla oli se jokin", todistaa Gary Player, yksi näistä Career Grand Slamin saavuttaneista tähdistä trailerilla:  "Jack had it!"

Tietysti Tiger Woods on hyvä, onhan hänellä on 14 majoria tilillään. Mutta vuodet vierivät. Neljä voittoa on näiden kahden jättiläisen ero. Nicklauksen voittotilasto on itse asiassa Woodsia parempi Mastersissa (6-4), US Openissa (4-3) ja PGA Championshipissä (5-4). Vain British Openissa Woodsilla on yhtä monta (3) voittoa kuin Nicklauksella.

Jack Nicklaus pelasi jo 20-vuotiaana amatöörinä toiseksi US Openissa. Hän piti päänsä kylmänä, jatkoi työntekoa, ja oli seuraavanakin vuonna hienosti jaetulla neljännellä tilalla, jälleen parhaana amatöörinä. Vuonna 1962 tuli sitten ensimmäinen täysosuma. Jälleen oltiin US Openissa, mutta tällä kertaa Jack kuittasi myös palkintoshekin.

Uransa viimeisen major-voiton Nicklaus saavutti 46-vuotiaana Mastersissa. Jos jatketaan vertailua Tiger Woodsiin, niin hän juhlii joulukuussa 40-vuotispäiviään. Näin se menee, jopa Tiger Woods vanhenee.

Jack Nicklauksen tarinaan istuu hienosti, että hänellä on eniten voittoja juuri Mastersissa, joka oli maailman kaikkien aikojen parhaan amatöörin Bobby Jonesin luoma kilpailu.

Suomalaisen golfkirjallisuuden ylittämätön ykkönen Lassi Tilander kertoo näissä Kultaisen Karhun, Golden Bear,  syntymäpäivätunnelmissa Golfpisteen blogissaan kolmesta hienosta tapaamisestaan Jack Nicklauksen kanssa. Kannattaa lukea!