Tenniskulttuurin rakentaja Jarkko Nieminen joutuu tykkituleen US Openissa

Maskun ässäksi kutsuttu Jarkko Nieminen joutuu US Openin kaksinpelin ensimmäisellä kierroksella yhteen uransa kuumimmista paikoista, kun vastaan asettuu ATP-kiertueen paras syöttäjä Kroatian Ivo Karlovic.

Olisi väärin sanoa, että kyse on veteraanitenniksestä, vaikka molemmat siirtyivät ammattilaiseksi jo vuonna 2000. Molempien uran poikkeuksellisesta pituudesta huolimatta 33-vuotias Nieminen kohtaa 35-vuotiaan Karlovicin vasta ensimmäisen kerran US Openin avauskierroksen ottelussa.

Räjähtävistä lyönneistä ja rajuista suunnanmuutoksista koostuvassa tenniksessä yli 30-vuotiaiden pelaajien on vaikea pitää paikat siinä kunnossa, että pelaaminen huipputasolla on vuodesta toiseen mahdollista.

211-senttinen Karlovic on kiertueen pisin pelaaja, joka elää pelottavalla ykkössyötöllään. Hänellä on hyvä vuosi, sillä hän on noussut rankingissa takaisin 30 parhaan joukkoon. Kroaatti on tykittänyt ässiä kenttään siihen tahtiin, että hän on parantanut sijoitustaan vuodenvaihteesta viitisenkymmentä pykälää.

Toisaalta Jarkko Nieminen on samaan aikaan mennyt kaksinpelin rankingissa alaspäin 15 pykälää. Nyt hän on sijalla 54.

On kuitenkin muistettava, että Nieminen on yhä varteenotettava vastustaja kenelle hyvänsä. Hän on selviytynyt kaikissa kolmessa aiemmassa tämän vuoden Grand Slam -turnauksessa toiselle kierrokselle. Se on paremmin kuin kertaakaan vuoden 2008 jälkeen.

Nieminen on kompensoinut ranking-pudotustaan nelinpelissä, missä hän on tehnyt Henri Kontisen kanssa suomalaista tennishistoriaa. Ensin kaksikko eteni Roland Garrosilla Ranskan avoimissa toiselle kierrokselle, sitten he olivat mukana Wimbledonissa, ja tämän kuun alussa he voittivat Kitzbühelin ATP-turnauksen.

Niemisellä on nyt neljä ATP-voittoa nelinpelissä (2007, 2010, 2013 ja 2014) kahden kaksinpelivoiton lisäksi.  Hän veti Henri Kontisen Kitzbühelissä samaan suomalaisten ATP-voittajien kaartiin, jossa aiemmin olivat hänen lisäkseen vain Olli Rahnasto kahdella ja Leo Palin yhdellä nelinpelivoitolla.

US Openissa Nieminen ja Kontinen pelaavat nelinpeliä jo kolmannessa peräkkäisessä Grand Slam -turnauksessa. Kontinen osallistuu nyt uransa ensimmäiseen US Openiin. 

Nieminen pitääkin ymmärtää ennen kaikkea suomalaisen tenniskulttuurin rakentajana, eikä niinkään yksittäisenä huippuna, joka on tienannut palkintorahoina yli seitsemän miljoonaa Yhdysvaltain dollaria.

Ainakin Turun seudulla sadat nuoret ovat käyneet Jarkko Niemisen tenniskoulussa. Moni on saanut kivan harrastuksen.

Mutta tie kilpatennikseen ja erityisesti kansainväliselle huipulle on pitkä ja kivinen. Sen tietää varsin hyvin esimerkiksi Jarkon pelikaveri Henri Kontinen. 24-vuotiaan lahjakkuuden uralle on osunut tukku ikäviä loukkaantumisia, mutta niistä huolimatta hän on sisukkaasti rakentanut uraa nelinpelin erikoismiehenä. 

Saapa nähdä, kehittyykö Niemisestä ja Kontisesta suomalaisen urheilun superkaksikko, Batman ja Robin. US Open antaa tästä osviittaa.

Uskon, että Mikko Ilonen pelaa Ryder Cupissa

Mikko Ilosen valinta Euroopan Ryder Cupin joukkueeseen alkaa näyttää koko ajan todennäköisemmältä. Ilosen kanssa kapteenin kolmesta kutsusta kisaava skotti Marc Warren voitti viikonloppuna Tanskassa ensimmäisen Euroopan kiertueen kilpailunsa seitsemään vuoteen.

Mutta Tanskan voittonsa jälkeen Marc Warren kertoi yllättäen, että hän ei ole buukannut kalenteriinsa Ryder Cupin viikonloppua.

"Luulen, että se laiva on jo lähtenyt satamasta", Marc Warren kommentoi Made in Denmark -voittonsa jälkeen The Scotsman -sanomalehdessä.

Warren sijoittui Valhallassa PGA Championshipissä jaetulle 15. sijalle vain kaksi lyöntiä Mikko Ilosta heikommalla tuloksella. Tällä hetkellä hän vaikuttaisi kovakuntoisimmalta skotilta.

Yhdeksän pelaajaa on näillä näkymin varmasti joukkueessa, joskin joukkue nimetään vasta syyskuun alussa. Tämän hetken listoilla joukkueeseen kuuluvat Rory McIlroy, Henrik Stenson, Victor Dubuisson, Sergio Garcia, Justin Rose, Martin Kaymer, Thomas Björn, Jamie Donaldson ja Graeme McDowell.

Warrenin lisäksi toinen pelaaja, jonka olisi voinut ajatella uhkaavan Ilosen valintaa, on englantilainen Ian Poulter. Toukokuisessa Mirrorin jutussa Euroopan joukkueen kapteeni Paul McGinley kaipaili Poulterilta kuitenkin tuoreita näyttöjä. Niitä ei ole tullut.

Näin ollen Irish Openin kesäkuussa voittanut Mikko Ilonen on PGA Championshipin seitsemännen sijansa ansiosta ison pykälän lähempänä valintaa. Luulen, että Euroopan joukkueen kapteni Paul McGinley antoi Iloselle keskittymisrauhan US PGA Championshipin jälkeen sillä ukaasilla, että julkisuuteen ei saa vuotaa mitään tästä asiasta.

Maailmanlistalla 46. sijalla oleva lahtelaisgolfari on tekemässä todella isoin kirjaimin suomalaista urheiluhistoriaa. Ryder Cup on yksi maailman tunnetuimmista ja seuratuimmista urheilutapahtumista. Reilun kuukauden kuluttua kisaturistit ainakin 75 eri maasta matkustavat Skotlannin Gleneaglesiin seuraamaan jännittävää kamppailua Euroopan ja Yhdysvaltojen välillä. Ensimmäistä kertaa, mitä suurimmalla todennäköisyydellä, on mukana myös suomalaispelaaja.

Maanantaina vapautui  myyntiin vielä 3000 lippua kisapäiville.