Ensi maanantaina tehdään ainutlaatuista urheiluhistoriaa,
kun Yhdysvaltain presidentti Barack Obama luovuttaa 92-vuotiaalle Charles
Siffordille Presidential Medal of Freedom -mitalin. Se on arvokkain siviilille
myönnettävä tunnustus Yhdysvalloissa.
Aikaisemmin vastaava "respectin" osoitus on
tarjottu vain kahdelle golfarille, Arnold Palmerille vuonna 2004 ja seuraavana
vuonna Jack Nicklaukselle. Mutta tällä kertaa valintaan liittyy aivan toisen mittaluokan
tunteet. Nyt on kyse yhteiskunnallisesti ja eettisesti merkittävästä valinnasta,
sillä Charles Sifford on rotuerottelun vastaisen taistelun elävä symboli.
Sifford on yksi niistä harvoista pelaajista, joilla oli aikanaan
rohkeutta uhmata valkoisten erityisasemaa golfissa. Sifford voitti 1950-luvulla
kuusi kertaa National Negro Open -turnauksen. Mutta Masters-turnaukseen hänellä
ei ollut mitään asiaa. Sitä johti
rautaisella kädellä Clifford Roberts. Jos jonkun "naama ei miellyttänyt",
Roberts järjesti porttikiellon.
Roberts keksi muuttaa Masters-turnauksen kutsuturnaukseksi
voidakseen pitää värilliset pelaajat poissa kentältään. Hänen kerrotaan
lausuneen, että Augustassa caddiet ovat aina mustia ja pelaajat valkoisia.
Tätä maailmankuvaa afroamerikkalaiset urheilijat lähtivät
uhmaamaan. Jackie Robinson oli ennakkoluulojen murtaja baseballissa. Hän pelasi
ensimmäisenä afroamerikkalaisena major-liigan baseballia vuonna 1947. Mutta golfia
pelattiin vielä rasistisemmassa ilmapiirissä kuin baseballia. Robinson kysyikin
kerran Siffordilta, oletko luovuttaja.
Mailapoikana aloittanut Charlie ei tosiaankaan ollut
luovuttaja. Vähitellen hän pääsi pelaamaan kovatasoisempiin turnauksiin. Vuonna
1957 hän voitti sensaatiomaisesti Long Beach Openin, joka oli yhteisturnaus
Yhdysvaltain PGA:n kanssa. Neljä vuotta myöhemmin oikeustaistelu tuotti tulosta
ja hän sai ensimmäisenä tummaihoisena pelaajana PGA:n täysjäsenyyden,
39-vuotiaana. Mutta Mastersin ovet pysyivät suljettuina.
Kerrotaan, että kun Charlie pelasi vuonna 1962 Canadian
Openin avauskierroksen 67 lyönnillä, Royal Montreal Golf Clubille tuli puhelu
Augustasta. Sen jälkeen ilmoitustaululle ilmestyi lappu, että vanhasta
käytännöstä poiketen kyseisenä vuonna Canadian Openin voittaja ei saakaan
automaattista kutsua Masters-turnaukseen.
Vuonna 1967 Charlie voitti ensimmäisenä värillisenä PGA-kiertueen
turnauksen Greater Hartford Openin, ja vuonna 1969 Los Angeles Openin. Hän oli
tuolloin jo 47-vuotias.
Masters-turnaukseen Sifford ei siis koskaan päässyt. Lee
Elder oli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka pääsi pelaamaan Augustan
viheriöille vuonna 1975. Mutta ehkä
jonkinlaisena hyvityksenä Sifford valittiin ensimmäisenä mustana pelaajana
golfin Hall of Fameen vuonna 2004.
Maailman parhaalle golfarille Tiger Woodsille Charles
Sifford on suuri sankari. Hän on kutsunut Siffordia isoisäksi, jota hänellä ei
koskaan ollut. Woods on halunnut näin antaa oman tunnustuksensa miehelle, joka
taisteli parhaat pelivuotensa tuulimyllyjä vastaan päästäkseen pelaamaan
samoihin kisoihin parhaiden pelaajien kanssa. 14 major-turnausta voittanut
Tiger Woods on myös sanonut, että Siffordin tekemien uhrausten ansiosta hänellä
on tänä päivänä mahdollisuus pelata golfia.
