Suomessa on kaksi irlantilaisen golfin verratonta asiantuntijaa,
Tomi Paju ja Jari Laakkio. He tuntevat suuren osan Irlannin ja Pohjois-Irlannin
lähes 400 golfkentästä ja lähes kaikki vihreän saaren links-kentät.
 |
| Craigavad House on Royal Belfast Golf Clubin jämerä klubitalo. |
Vierailin hiljattain heidän johtamansa ryhmän mukana Royal Belfast Golf
Clubilla, joka on Irlannin vanhin golfklubi. Se aloitti toimintansa jo vuonna
1881, siis pian 135 vuotta sitten. Nykyisessä
klubitalossa on erikseen ”formal”-oleskelutilat, jonne tavallisesti pukeudutaan
pikkutakkiin, ja ”normal”-puoli, jonne voi mennä villapuserossakin.
Klubihuoneiston seiniltä löytyy vaikuttavia valokuvia Irlannin golfin
historiasta.
Irlannin golfin perustajiksi luetaan kolme herraa: Thomas
Sinclair, kapteeni Harrison ja Mr. Baillie. Thomas Sinclair lomaili ja pelasi
golfia kesällä 1881 St Andrews’ssa ja kotiin palattuaan hän haki käsiinsä
Musselburghista Irlantiin muuttaneen skotti George L. Baillien. Sinclair teki
aloitteen seuran, Belfast Golf Club, perustamisesta. John Harrison antoi seuran
käyttöön korvauksetta maitaan Kinnegarista, jonne Baillien johdolla
rakennettiin nopeasti 6-reikäinen golfkenttä. Harrisonista tuli marraskuussa
perustetun klubin ensimmäinen puheenjohtaja, Bailliesta rahastonhoitaja, ja
Sinclairista klubin ensimmäinen kapteeni.
Kinnegarin kenttä sijaitsi ymmärtääkseni nykyisen Holywood
Golf Clubin seutuvilla, mutta lähempänä rantaa. Kentän rakentamisessa ei
liikoja aikailtu, ja niinpä ensimmäinen kilpailu voitiin järjestää jo tapaninpäivänä
1881.
Kun Walesin prinssi vieraili Irlannissa vuonna 1885,
golfarit olivat aktiivisia ja pyysivät tulevan kuningas Edward VII:n kenttänsä
suojelijaksi. Näin siitä tuli Royal Belfast Golf Club.
 |
| Tapasin irlantilaisen 1970-luvun tähtipelaajan Eddie Pollandin San Roguen golfklubilla Espanjassa. |
Seura muutti ensimmäisen maailmansodan jälkeen nykyiselle
paikalleen, viitisen kilometriä itään alkuperäisen kentän sijainnista.
Päärakennukseksi tuli 1851–52 uusklassiseen tyyliin rakennettu Craigavad House,
joka toimii tänäkin päivänä klubirakennuksena.
Uuden kentän suunnittelijaksi kutsuttiin englantilainen
golfkenttäsuunnittelun huippunimi Harry S. Colt. Uusi kenttä voitiin avata pelaajille
syyskuussa 1926. Ensi vuonna tulee siis kuluneeksi 90 vuotta golfin peluuta
nykyisissä maisemissa.
Kirjassani Golf,
suuret turnaukset, suuret voittajat (Auditorium 2015) kerron hieman myös
irlantilaisen golfin historiasta. Tapasin muutama vuosi sitten Espanjassa Eddie
Pollandin, joka pelasi vuonna 1973 Ryder Cupissa. Polland on lähtöisin
Newcastlesta, joka on County Downin alueella sijaitseva pikkukaupunki. Hän pelasi
myös useita kertoja World Cupissa, mutta ei yltänyt suurvoittoihin hyvistä
yrityksistä huolimatta.
Polland kertoi, että hän on asettunut pysyvästi Espanjaan. Mieli ei kaipaa enää sateiseen ja viileään Irlantiin.
Sittemmin Irlannin golf on asettunut aivan golfmaailman kirkkaimmalle
huipulle, kun Padraig Harrington, Darren Clarke, Graeme McDowell ja Rory
McIlroy ovat yltäneet muutaman vuoden sisällä useisiin major-voittoihin.
The Open palaa Pohjois-Irlantiin vuonna 2019
 |
| The Openin paluu yli 60 vuoden jälkeen Royal Portrushiin vuonna 2019 oli iso uutinen Pohjois-Irlannissa. |
Irlannin golfin suuri vuosi oli 1951, jolloin Royal Portrush
isännöi British Open –turnausta. Se on toistaiseksi ainoa kerta, kun The Open
on päästetty pois Britannian pääsaarelta.
Niinpä Irlannissa onkin suuri
innostus siitä, että The Open palaa Royal Portrushin kentälle vuonna 2019. Tämä
asia sai lopullisen sinetin samaan aikaan, kun olimme pelimatkalla Irlannissa.
Suomessa ei ehkä aivan käsitetä, miten isosta asiasta major-turnauksen
isännöinnissä on kyse, mutta paikalliset lehdet kirjoittivat tästä tulevasta
suurtapahtumasta painomustetta säästämättä. Irlannin pohjoisosissa odotetaan jo
nyt innokkaasti The Openia, 200 000 kisaturistia, ja heidän mukanaan tuomia puntia.
