Maskun ässäksi kutsuttu Jarkko Nieminen joutuu US Openin kaksinpelin
ensimmäisellä kierroksella yhteen uransa kuumimmista paikoista, kun vastaan
asettuu ATP-kiertueen paras syöttäjä Kroatian Ivo Karlovic.
Olisi väärin sanoa, että kyse on veteraanitenniksestä, vaikka
molemmat siirtyivät ammattilaiseksi jo vuonna 2000. Molempien uran poikkeuksellisesta pituudesta
huolimatta 33-vuotias Nieminen kohtaa 35-vuotiaan Karlovicin vasta ensimmäisen
kerran US Openin avauskierroksen ottelussa.
Räjähtävistä lyönneistä ja rajuista suunnanmuutoksista
koostuvassa tenniksessä yli 30-vuotiaiden pelaajien on vaikea pitää paikat
siinä kunnossa, että pelaaminen huipputasolla on vuodesta toiseen mahdollista.
211-senttinen Karlovic on kiertueen pisin pelaaja, joka elää
pelottavalla ykkössyötöllään. Hänellä on hyvä vuosi, sillä hän on noussut rankingissa takaisin 30 parhaan joukkoon. Kroaatti on tykittänyt ässiä kenttään siihen tahtiin, että
hän on parantanut sijoitustaan vuodenvaihteesta viitisenkymmentä pykälää.
Toisaalta Jarkko Nieminen on samaan aikaan mennyt
kaksinpelin rankingissa alaspäin 15 pykälää. Nyt hän on sijalla 54.
On kuitenkin muistettava, että Nieminen on yhä varteenotettava
vastustaja kenelle hyvänsä. Hän on selviytynyt kaikissa kolmessa aiemmassa
tämän vuoden Grand Slam -turnauksessa toiselle kierrokselle. Se on paremmin
kuin kertaakaan vuoden 2008 jälkeen.
Nieminen on kompensoinut ranking-pudotustaan
nelinpelissä, missä hän on tehnyt Henri Kontisen kanssa suomalaista tennishistoriaa.
Ensin kaksikko eteni Roland Garrosilla Ranskan avoimissa toiselle kierrokselle,
sitten he olivat mukana Wimbledonissa, ja tämän kuun alussa he voittivat
Kitzbühelin ATP-turnauksen.
Niemisellä on nyt neljä ATP-voittoa nelinpelissä (2007,
2010, 2013 ja 2014) kahden kaksinpelivoiton lisäksi. Hän veti Henri Kontisen Kitzbühelissä samaan
suomalaisten ATP-voittajien kaartiin, jossa aiemmin olivat hänen lisäkseen vain
Olli Rahnasto kahdella ja Leo Palin yhdellä nelinpelivoitolla.
US Openissa Nieminen ja Kontinen pelaavat nelinpeliä jo kolmannessa
peräkkäisessä Grand Slam -turnauksessa. Kontinen osallistuu nyt uransa ensimmäiseen
US Openiin.
Nieminen pitääkin ymmärtää ennen kaikkea suomalaisen
tenniskulttuurin rakentajana, eikä niinkään yksittäisenä huippuna, joka on
tienannut palkintorahoina yli seitsemän miljoonaa Yhdysvaltain dollaria.
Ainakin Turun seudulla sadat nuoret ovat käyneet Jarkko
Niemisen tenniskoulussa. Moni on saanut kivan harrastuksen.
Mutta tie kilpatennikseen ja erityisesti kansainväliselle huipulle on
pitkä ja kivinen. Sen tietää varsin hyvin esimerkiksi Jarkon pelikaveri Henri Kontinen. 24-vuotiaan lahjakkuuden uralle on osunut tukku ikäviä
loukkaantumisia, mutta niistä huolimatta hän on sisukkaasti rakentanut uraa
nelinpelin erikoismiehenä.
Saapa nähdä, kehittyykö Niemisestä ja Kontisesta suomalaisen urheilun superkaksikko, Batman ja Robin. US Open antaa tästä osviittaa.
